La circulation thermohaline

La circulation thermohaline est la circulation permanente à grande échelle de l'eau des océans dans les courants marins, engendrée par des écarts de température et de salinité des masses d'eau. La salinité et la température ont en effet un impact sur la densité de l'eau de mer. Les eaux refroidies et salées plongent au niveau des hautes latitudes (Norvège, Groenland, etc.) et descendent vers le sud, à des profondeurs comprises entre 1 et 3 km. Elles sont alors réchauffées sous les Tropiques, et remontent à la surface, où elles se refroidissent à nouveau, et ainsi de suite au travers de courants à forte composante latitudinale transverse. On estime qu'une molécule d'eau fait le circuit entier en environ 1 000/1 500 ans. La circulation thermohaline a un impact encore mal estimé aujourd'hui sur le climat.

Dans l’Atlantique nord, les courants (Gulf Stream, dérive Nord-Atlantique, courant de Norvège) serpentent en contournant les centres de haute et basse pression océaniques, et transportent de l’équateur vers l’Arctique des eaux chaudes et très salées. Lors de ces mouvements, se produit un échange d’énergie et de chaleur avec l’atmosphère. En arrivant dans les parties plus au nord, ces courants se refroidissent et la densité augmente. Pour finir leur course vers le sud et se répandre dans tout l’océan, et ainsi regagner la surface et arriver à leur point de départ afin de repartir à nouveau. Un tour complet prend environ mille ans. C’est le « tapis roulant », son rôle est déterminant dans la création du climat. La circulation thermohaline augmente la force des courants de surface et donc le transport de chaleur vers le nord par le Gulf Stream. La quantité de chaleur transmise par l’océan à l’atmosphère augmente aussi, assurant ainsi aux pays de l’Europe de l'Ouest, des hivers doux et humides