Il n’existe pas de définition universelle de la canicule et l’emploi de ce mot peut porter à confusion auprès du grand public. Essayons d’y voit plus clair. Les critères qui définissent la canicule sont : un épisode de « très forte chaleur » (températures supérieures à la normale) - un « faible écart » entre les températures de la journée et celles de la nuit - une durée minimale : trois jours et trois nuits consécutifs.

Tout ceci est encore subjectif car en soi « très forte chaleur » et « faible écart » ne sont pas des critères suffisamment précis pour lever toute subjectivité sur l’emploi du mot canicule. Il est donc préférable de se tourner vers des critères quantitatifs. C’est ce que nous propose Météo-France qui a établi des seuils de vigilance canicule. Ils sont très différents d’un département à un autre, d’une part calculés en fonction des normales mais aussi de la résistance (habitudes) des personnes qui habitent ces régions. D’importants écarts de seuils existent évidemment entre le nord et le sud de la France mais il existe des exceptions. Vous pouvez remarquer sur la carte ci-dessous, les seuils de canicule relativement bas des Alpes-Maritimes. En effet sur ce département, la chaleur est souvent tempérée par l’air maritime et surtout, les habitants de ce département sont en moyenne plus âgée qu’ailleurs : ce sont souvent des retraités qui composent la population de ce département (Cannes-Nice) ; donc plus exposés aux fortes chaleurs.

C’est en Haute-Garonne, Tarn-et-Garonne et le Tarn que les seuils qui déclenchent la vigilance orange « canicule » sont les plus élevés : il faut durant trois jours consécutifs des minimales supérieures à 21° et des maximales au-dessus de 36° ! C'est dans les côtes d'Armor que les seuils sont les plus bas avec 18° de minis et 31° de maxis.

Ce système est pourtant très imparfait car il sème l'incompréhension. Prenons par exemple une période de forte chaleur d'au moins 3 jours consécutifs. On prévoit sur le Béarn (Pau) 20° de minimum et 34° de maximum. Ce département sera placé en vigilance orange "canicule". Dans le même temps, on prévoit sur le Tarn 20° de minimum et 35° de maximum, et bien ce département sera seulement placé en vigilance jaune "canicule". Le problème c'est que la vigilance jaune n'est quasiment pas relayée par les médias. Du coup, on parlera de canicule sur le Bearn mais pas pour le Tarn alors qu'il y fera plus chaud. Le grand public sera donc dans l'incompréhension. Système d'alerte à revoir !